分光光度法是测量光谱反射率的一门科学。光谱反射率是被某一表面反射到仪器内部探测器的每一波长光强度与入射到表面上的同一波长光强度之比。光谱反射率与密度计测量的并随后转化为密度值的反射率(R)有相似之处,但存在一个关键区别。密度是一个表示全部反射或透过光子数量的单一数值。光谱反射率(透射)率是表示是在不同波长上反射(或透过)的光子数量的一组数值(。印刷中所使用的分光光度计多数将可见光谱划分为若干个10nm或20nm的波段,在每一波段测量出一个值。研究级的分光光度仪将光谱划为更多、更狭窄的波段,有时能够窄到2nm,但它们对于一般用途来说是过于昂贵了。
分光光度法与色彩管理。光谱数据可以直接用于印刷中,比如一些印刷厂家抽样检验所进测墨的光谱特性,以确定油墨批次的差别。然而分光光度计更多地是用于色彩管理,即可以当做密度计,又可以当做色度地使用。
相对于密度计和色度计所测量的量来说,分光光度计所获取的是一组更为丰富的光谱数据。我们可以从光谱数据计算出密度与色度值,但是反之则不成。有了光谱数据,还可以确定是澡则同色异谱匹配,尽管色彩管理并不直接使用这一功能。
在色彩管理中,分光光度计真正的价值在于即可以当密度计又可以当色度计使用,而且比专用密度计或色度计具有更多的功能配置。有时,专用的密度计或色度计可能更适用于一些特殊的用途,比如测量印前胶片所要达到的高密度,或特征化显示器中红色荧光粉非常尖锐的响应曲线。然而在多数场合,分光光度计就是色彩管理的“万能瑞士军刀”。